Originaire d’Asie centrale, cette plante est utilisé depuis des temps immémoriaux soit en médecine (Chine, Inde, Grèce…) soit surtout pour fabriquer textile et cordages. Le premier ouvrage imprimé par Gutenberg (une bible), le fut sur papier de chanvre. Les premiers jeans furent taillés dans du chanvre de Nîmes (raccourci en denim). Autrefois très cultivé en Suisse (comme dans le reste du monde), le chanvre à laissé son souvenir dans de nombreux lieu-dites: chènevière, canebière… Au XIX^e siècle, il a occupé jusqu’à 300 000 hectares. Ses fibres servaient à faire des vêtements, des voiles de navires, des cordages… Au cours du XX^e siècle, il subit une concurrence sévère de la part du coton, de la cellulose des arbres puis des textiles synthétiques et, jusque dans les années 1960, il ne fut plus cultivé que pour la fabrication de papier spéciaux: papiers fins et résistants comme le papier bible, le papier cigarette et le papier des billets de banque. Depuis quelques années, on assiste à un renouveau de sa culture: les surfaces cultivées ont considérablement augmenté en Suisse. On cultive des variétés dites monoïque par ce qu’elles ont 90-95% de fleur femelles) sélectionnées pour leur fibres. Ce chanvre sert, bien sûr, à fabriquer des textiles et des papiers, mais on l’utilise également pour la fabrication d’huiles, de cosmétiques, et il entre dans la composition d’isolants phoniques composites, etc. Des industries de premier plan dans différents domaines (équipementiers automobiles, vêtements de sport, cosmétiques…) s’intéressent à cette ancien matériaux.

Chanvre à fibres, cette variété est pauvre en résine et ne renferme que du cannabinol et du cannabidiol. Le fruit (chènevis) est utilisé comme nourriture pour les oiseaux et comme appât pour la pèche.

Chanvre à résine Il est cultivé dans les régions chaudes et sèches. Les sommités femelles fleuries sont très riches en résine ( en Europe 1 à 5 % de résine, en Inde de 10 à 20%). Plus le climat est chaud et sec, plus la résine est riche en tétrahydrocannabinol. Le chanvre indien correspond à des sommités florifères et fructifères sèches du plant femelle de la variété indica. Le terme nord-américain de marijuana rappelle l’origine mexicaine du chanvre fumé aux États-Unis. Il existe de très nombreuses appellations suivant les régions et suivant les compositions : feuilles et fleurs, résine, sommités fleuries avec du miel…